De vendedor de cocina a “ministro en la sombra” del presidente Nicolás Maduro, el colombiano Alex Saab fue pieza clave en el intercambio con el que Estados Unidos consiguió la liberación de cerca de una veintena de prisioneros venezolanos y estadounidenses en Venezuela este miércoles 20 de diciembre.
Saab (Barranquilla, 1971), acusado de ser el “testaferro” de Maduro, estaba siendo juzgado en Florida por blanqueo de capitales a través del programa de alimentación del Gobierno venezolano.
Saab fue arrestado en Cabo Verde en junio de 2020 y extraditado a Estados Unidos en octubre de 2021 en medio de furiosas exigencias del gobierno venezolano, que condenó el “secuestro” de un “embajador” de su país. Hasta ese momento no estaba claro que el empresario tuviera nacionalidad venezolana y mucho menos que tuviera estatus diplomático.
Desde entonces, el gobierno de Maduro se ha embarcado en una cruzada por su independencia, que comenzó con ruidosas protestas y ahora terminó con una negociación silenciosa.
Estados Unidos pidió la liberación de prisioneros políticos estadounidenses y venezolanos a cambio del levantamiento de las sanciones contra Venezuela.
“Está claro lo importante que es el nombre de Alex Saab para Maduro”, dijo a la AFP Roberto Deniz, periodista del portal de periodismo de investigación Armando.info, que ha escrito extensamente sobre el caso Saab. Deniz es objeto de una orden de arresto en Venezuela por “incitar al odio” por sus acusaciones de corrupción contra el controvertido contratista.
“Lamentablemente con el intercambio, que fue más que una negociación política, la justicia pasó a un segundo plano y Estados Unidos desperdició años investigando a Saab por lavado de dinero”, añadió.
Diez estadounidenses han sido liberados en 2020, incluidos dos condenados por un intento fallido de invasión en Venezuela. Otros 14 “presos políticos” venezolanos han sido liberados hasta el momento, confirmó la AFP.
“Contratista de acuerdo”
Según la acusación, Saab y su socio Álvaro Pulido, arrestado en abril pasado en Venezuela por un escándalo de corrupción en la petrolera estatal PDVSA, transferirían 350 millones de dólares desde el país caribeño a cuentas extranjeras que poseían o controlaban.
Sub enfrenta hasta 20 años de prisión si es declarado culpable.
Hijo de un empresario libanés afincado en Barranquilla, Saab se inició como vendedor de llaveros promocionales antes de incursionar en el sector textil, con 100 almacenes que exportaban a más de 10 países, según una biografía oficial.
Inició su negocio en la industria de la construcción en Venezuela. Firmó su primer acuerdo en el palacio presidencial de Miraflores en 2011, cuando Hugo Chávez era presidente y Maduro era canciller.
Un joven Saab con coleta subió al escenario y firmó “una alianza estratégica” para “instalar kits para construir casas prefabricadas”.
Aunque dijo en 2017 que no conocía personalmente a Maduro, el ascenso al poder del actual presidente en 2013 abrió la puerta para que el empresario se convirtiera en su “contratista consentido” y posteriormente en su “ministro plenipotenciario en la sombra”, señaló Deniz en una entrevista. con AFP en 2021.
Según el periodista, Saab saltó de la vivienda social a un contrato para construir un gimnasio por 100 millones de dólares, pagado por adelantado y de ahí con una “empresa fantasma” en el campo petrolero sin más antecedentes.
La exfiscal general de Venezuela, la disidente chavista Luisa Ortega, lo ha catalogado como la “figura principal” de Maduro y su familia.
“Bisagras” con Irán y Rusia
En 2016, Maduro creó el Comité Local de Abastecimiento y Producción (CLAP), un plan de distribución de alimentos subsidiados cuando escaseaban más de dos tercios de los bienes básicos.
Y Saab se convirtió en uno de sus proveedores, consiguiendo “importantes contratos comerciales”, según una serie titulada “Alex Saab, agente antibloqueo” en su canal de YouTube.
En 2018, según esa versión, asumió una “misión” “como funcionario del gobierno” para adquirir “alimentos, medicinas, refinerías y repuestos para diversas empresas” en Rusia e Irán.
Saab se felicitó, por ejemplo, por importar combustible iraní en un momento de profunda escasez.
Deniz destacó que Maduro “tenía muchos negocios” con “países aliados”.
