Expertos reiteran que estos “indicadores de salud” en Caracas pueden revelar o descartar enfermedades por su apariencia o contenido y alertar a las autoridades sanitarias.
Texto: Mariette Hamilton García / Corio del Caroni
Una investigación publicada por la revista de investigación Scientific Reports (Nature Portfolio) detectó ácido ribonucleico (ARN) viral liberado por pacientes en las aguas residuales del área metropolitana de Caracas hasta seis días antes de que los casos fueran reportados oficialmente.
“Las aguas residuales no tratadas pueden considerarse como una muestra de excrementos comunitarios que, si se monitorean a tiempo, pueden detectar picos de virus liberados que pueden estar relacionados con brotes (…) y servir como un sistema de alerta temprana, en áreas donde la salud pública complementaria a vigilancia. Actualmente se registra un subregistro de casos de COVID-19”, sostienen los autores.
Entre los coautores se encuentran Flor Pujol, investigadora emérita del Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVIC), dos miembros de la Academia de Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales de Venezuela (ACFIMAN); y María Eugenia Grillet, investigadora del Instituto de Zoología y Ecología Tropical (IZET) de la Universidad Central de Venezuela (UCV).
El estudio explica que “las concentraciones virales en las aguas residuales aumentan varios días antes de su detección mediante pruebas clínicas”. Esto se debe a que “las personas eliminan el virus antes de desarrollar síntomas, y algunas permanecen asintomáticas. Por eso, se detecta en las aguas residuales antes de que se detecte un brote”, escribió Pujal.
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Por su parte, Grillet destacó que el seguimiento de las aguas residuales revela la gravedad de la enfermedad, “independientemente de la búsqueda de tratamiento de los afectados”.
Según Pujol, la detección del SARS-CoV-2 es “más complicada” en este entorno que otros virus “por la naturaleza de su genoma y las sustancias presentes en el agua que impiden la detección molecular. De hecho, cuesta secuenciarlo”.
En este sentido, Grillet explica que los sistemas de vigilancia de enfermedades infecciosas basados en aguas residuales “miden la presencia de biomarcadores de patógenos como el ARN o el ADN (ácido desoxirribonucleico)” en quienes se infectan. En cambio, “las pruebas de laboratorio clínico rastrean casos individuales, el muestreo y análisis de aguas residuales proporciona datos agregados de hogares de la ciudad y otras instituciones que comparten un sistema de alcantarillado común”.
“Es un indicador del nivel de carga de patógenos en las aguas residuales, útil para comprender la presencia y el aumento o disminución de la prevalencia de infección en una comunidad”, escribió Grillett.
Resultados de aguas residuales en Caracas
Las muestras de aguas residuales recolectadas provienen de alcantarillas de descarga de afluentes domésticos. Se inició el muestreo en siete sectores urbanos del área metropolitana de Caracas (distrito capital y estado Miranda): San Bernardino, Caricuao, Catia, Propatria, Coche, Los Chaguaermos y Petare. En enero y febrero de 2022 se agregaron puntos de muestreo en Chacao y El Valle. La última inclusión fue Chacaíto (noviembre de 2022).
“Estos sectores incluyen principalmente zonas residenciales y de alta actividad comercial (Caricuao, Catia, Propatria, Coche, Chacao y Chacaito), actividad comercial moderada (El Valle) y presencia de clínicas y hospitales (San Bernardino, Los Chaguaermos). Por otro lado, Petare es una zona densamente poblada con barrios marginales, acceso limitado a agua potable, pocas industrias y redes de alcantarillado formales e informales. Sin embargo, la región enfrenta un problema importante en términos de saneamiento básico, ya que las aguas residuales no son tratadas en el sistema de alcantarillado de la ciudad, sino que son vertidas a los ríos cercanos”, sostienen los autores.
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Se analizaron un total de 310 muestras, de las cuales 217 resultaron positivas para Covid-19 en al menos uno de los genes estudiados, lo que representa una tasa de positividad del 70%.
Los expertos confirmaron que “la correlación entre los casos de Covid-19 mencionados y la concentración de SARS-CoV-2 en las aguas residuales, apoya la hipótesis de que el nivel del virus en las aguas residuales refleja el nivel de infección en la comunidad”. De 6 a 4 días después de la notificación oficial del caso, los virus se pueden detectar antes en las aguas residuales, lo que resalta el potencial de una detección temprana”.
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