Una empresa de Texas intentará el jueves convertirse en la primera empresa privada en pisar la Luna, tras varios intentos fallidos de competidores del sector.
Si Intuitive Machines logra su hazaña, no sólo marcará un hito importante para el sector espacial, sino que también marcará el primer alunizaje de una sonda estadounidense desde el final del legendario programa Apolo en 1972.
El módulo de aterrizaje lunar Nova-C, que lleva los experimentos científicos de la NASA, despegó de Florida la semana pasada.
Intento de alunizaje 16:49 (22:49 GMT) Houston, Texas, donde se encuentra la intuitiva sala de control de máquinas.
El sistema de propulsión de la nave espacial, fundamental para el alunizaje, ya ha sido probado en vuelo con éxito.
Este miércoles superará otro hito importante: entrar en la órbita lunar a unos 100 km de altitud. Permanecerá allí unas 24 horas antes del aterrizaje final, que es totalmente automatizado y se podrá seguir en directo a través del sitio web de la NASA.
Desde una altitud de 30 metros, el módulo de alunizaje descenderá verticalmente a una velocidad de tres metros por segundo, antes de frenar a un metro por segundo durante los últimos diez metros.
Intuitive Machines espera que la sonda de seis pies aterrice en la Luna unos 15 segundos después de tocar la Tierra.
India y Japón lograron recientemente alunizar para sus agencias espaciales nacionales, convirtiéndose en el cuarto y quinto país en hacerlo después de la Unión Soviética, Estados Unidos y China.
Pero los estadounidenses, que quieren enviar astronautas a la luna a partir de 2026, no lo han hecho desde hace más de 50 años. Y ninguna de las empresas privadas que lo han intentado (israelí, japonesa o estadounidense) lo ha conseguido.
Polo Sur de la Luna
El objetivo de la intuitiva máquina se encuentra a unos 300 kilómetros del polo sur de la Luna. Las misiones Apolo aterrizaron cerca del ecuador.
El polo sur lunar es de especial interés porque contiene agua en forma de hielo, que puede ser absorbida.
El cráter que serviría como pista de aterrizaje lunar se llama Malapart A, en honor al astrónomo del siglo XVII.
Con poco más de cuatro metros de altura, el módulo de aterrizaje lunar transporta seis cargamentos personales (incluida una escultura del artista contemporáneo Jeff Kuhn que representa las fases de la luna) y seis instrumentos científicos de la NASA.
También cuenta con un sistema de cámaras desarrollado por la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, que se lanzará a 30 metros sobre la superficie lunar para capturar el momento del aterrizaje desde el exterior.
Entre los componentes instalados se encuentran cámaras ubicadas en la parte inferior del módulo de aterrizaje lunar que analizarán la cantidad de polvo durante el aterrizaje, de modo que pueda compararse con los alunizajes del Apolo.
Otro instrumento estudiará el plasma lunar (una capa de gas cargado eléctricamente) y medirá las ondas de radio del Sol y otros planetas.
El módulo de aterrizaje lunar llamado Odysseus funcionará con paneles solares. Se espera que funcione durante siete días desde el momento del aterrizaje.
Reducir costos
El contrato firmado por la agencia espacial estadounidense para esta primera misión intuitiva de una máquina tiene un valor de 118 millones de dólares.
Esta es la segunda misión del nuevo programa CLPS de la NASA, que ordena a las empresas privadas que lleven sus materiales científicos a la Luna, en lugar de construir ellos mismos los vehículos.
El objetivo es reducir los costos para las agencias gubernamentales pero continuar desarrollando la economía espacial.
Una primera misión dirigida por la empresa estadounidense Astrobotic fracasó el mes pasado.
Este año se planean al menos cuatro misiones estadounidenses más, incluidas dos naves espaciales más.
Para la NASA, estas misiones prepararán el regreso de los astronautas a la Luna en el marco de su otro programa emblemático: Artemis.