En el apogeo de los días de auge petrolero de Venezuela, los petroleros recorrieron el Caribe, entregando 200.000 barriles por día a una constelación de islas pequeñas, en su mayoría empobrecidas. Que esos países asumieran enormes deudas y pagaran parte de la factura con cosas como frijoles negros y maní le importó poco a Hugo Chávez mientras saltaba a la fama mundial como líder del socialismo del siglo XXI.
Dos décadas después, empobrecida y desesperada por dinero en efectivo, Venezuela está tratando de cobrar viejas deudas del programa PetroCarib. El mes pasado, recibió un pago de 500 millones de dólares de Haití (el país más pobre del hemisferio) para pagar 2.300 millones de dólares en deuda, según documentos vistos por Bloomberg y personas familiarizadas con el asunto. Está trabajando en acuerdos similares con otros países, dijeron las personas a Bloomberg.
El acuerdo con Haití se concretó después de que el Tesoro de Estados Unidos concediera al país una licencia para transferir fondos desde cuentas de depósito en garantía a través del sistema bancario internacional. Para Haití, un país constantemente azotado por crisis, el pago de la deuda le ayuda a avanzar con el Fondo Monetario Internacional en un posible paquete de préstamos.
Representantes de Venezuela, Haití y varias organizaciones involucradas en el acuerdo no respondieron a los mensajes en busca de comentarios. Un portavoz del Tesoro de Estados Unidos dijo que la Oficina de Control de Activos Extranjeros no hace comentarios sobre licencias individuales.
El acuerdo marca otro paso en los esfuerzos de Venezuela y su actual líder, Nicolás Maduro, quien asumió el poder después de la muerte de Chávez en 2013, para recuperar el reconocimiento internacional después de años de declive económico y aislamiento internacional. El gobierno y su compañía petrolera estatal han incumplido el pago de bonos globales durante años y le deben a China miles de millones en préstamos bilaterales.
‘Arco Energético’
Durante los años de crecimiento desenfrenado del precio mundial del petróleo crudo, Petrocaribe fue parte de la cartera más amplia que Chávez utilizó para ganar seguidores internacionales. Distribuyó combustible para calefacción a los residentes pobres del Bronx, Nueva York, financió a Argentina con problemas de liquidez y prometió financiar minas y refinerías para Níger y Mauritania.
“Queremos crear un arco de cooperación energética en la región”, dijo Chávez en una cumbre de lanzamiento de PetroCarib 2005 a la que asistieron Fidel Castro de Cuba y una docena de otros jefes de Estado.
Según el acuerdo, Venezuela vendió petróleo a 18 países, lo que les permitió financiar la mayor parte de la factura por hasta 25 años con tasas de interés del 1% al 2%.
Se les permitió pagar parte de la factura en especie: Guyana envió arroz; Nicaragua envió ganado; Contribuir a Jamaica Cement Materials; Para Cuba fue el médico. A veces eran maní o frijoles.
A su vez, Venezuela ha obtenido apoyo político, en ocasiones, para bloquear resoluciones antigubernamentales en la Organización de Estados Americanos, dijo David Goldwyn, presidente del Grupo Asesor de Energía del Centro de Energía Global del Atlantic Council.
“Venezuela hizo algo por ellos que los países occidentales no hicieron: de hecho, les ayudó con financiamiento en un momento en que los países lo necesitaban”, dijo.
Sin embargo, toda esta ayuda contribuyó a un colapso económico histórico, marcado por la hiperinflación y la peor crisis humanitaria en la historia de América Latina.
Incluso cuando los precios mundiales del petróleo crudo cayeron, Maduro continuó enviando petróleo al Caribe en términos generosos.
“El costo para Venezuela fue claro: cuando los precios del petróleo cayeron en 2014, el país no tuvo forma de afrontarlo”, dijo el profesor de economía de la Universidad de Denver, Francisco Rodríguez.
Cuando el programa se cerró abruptamente en 2019 después de que Estados Unidos sancionara a la industria petrolera de Venezuela, se habían acumulado alrededor de $6 mil millones en cuentas por cobrar de PetroCarib y otros acuerdos de préstamos bilaterales, según estimaciones de EMFI Securities. Los cálculos excluyen a Cuba, que tiene un acuerdo de suministro de petróleo separado, cuyos términos no se hacen públicos.
Venezuela recientemente comenzó a cobrar esas deudas después de que Estados Unidos otorgara un alivio de las sanciones a cambio de la promesa de Maduro de trabajar para lograr elecciones presidenciales libres y justas programadas para finales de este año. Sin embargo, a medida que se acercan las elecciones, esas relaciones también se han intensificado. Washington ha amenazado con volver a imponer algunas sanciones si Maduro no cumple con una serie de acuerdos políticos.
Mientras tanto, Venezuela sigue adelante con los esfuerzos de cobro de deudas. Este mes, la vicepresidenta Delsey Rodríguez se reunió con funcionarios en Granada, quienes dijeron que estaba discutiendo un plan de pago para su deuda de PetroCarib. Y los funcionarios se están acercando a un acuerdo con Belice para pagar entre 129 y 164 millones de dólares de deuda, según personas familiarizadas con las negociaciones.
Los líderes caribeños han pedido a Venezuela que reinicie el programa y Maduro dice que ese es un objetivo. A finales de 2022, Venezuela envió 23.000 barriles de diésel a San Vicente y las Granadinas, un aliado político.
Sin embargo, el país produce alrededor de una cuarta parte de lo que solía producir, con una producción de alrededor de 840.000 barriles por día, según datos de la OPEP. Y una parte de esa producción se destina a pagar la enorme deuda que la propia Venezuela ha acumulado mientras envía petróleo a sus vecinos.
